中国的元旦节日起源于远古时期，其历史可追溯至三皇五帝时代的人物——颛顼，距今已有三千多年的历史传承。
《晋书》中最早提及了"元旦"这一概念："颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春"。这一节令在南朝萧子云的《介雅》诗中有进一步的注释："四季新元旦，万寿初春朝"。

最初，农历正月初一被称为"元旦"。其中的"元"字取自起始、开端之意，而"旦"则代表着日出和新的一天开始。因此，"元旦"合称即为新年的第一天。
在古代历法中，正月初一的具体日期并不固定，各个朝代有不同的规定：夏朝以孟喜月（即元月）为正月，商朝定腊月（十二月）为正月，周朝则选择冬月（十一月）。秦始皇统一六国后实行的则是阳春月（十月），将其首日设为元旦。到了汉武帝时期，才正式确定孟喜月（元月）为岁首，延续至清朝末年。

直至1912年的民国初立，当时的政府决定采用公历纪年，并将西历的1月1日正式定名为"新年"，但并未沿用"元旦"之称。
这一重大变革源于辛亥革命胜利后孙中山先生领导的中华民国政府。为顺应农时与国际通行惯例，他们宣布废止旧历，改行公历。

重要转折点出现在1949年中华人民共和国成立前夕：根据中国人民政治协商会议第一届全体会议的决定，国家统一使用公元纪年，并将公历1月1日定名为"元旦"，同时将农历正月初一定名为"春节"。
至此，传统与现代的节令名称实现了历史性的调整。

从字义解析来看，"元"指开始，"旦"代表清晨。元旦即是一年之际的开端，也被称为"新历年"或"阳历年"。
这一节日的内涵不仅体现了时间更迭的文化意蕴，也承载着人们对新年的美好期许。

综上所述，元旦作为中国重要的传统节日之一，见证了从古代到现代、从农历到公历的重要转变，蕴含着深厚的历史文化价值和时代意义。
时至今日，元旦仍是世界上诸多国家和地区共有的法定假日，成为全球化时代下展现中华文化的独特窗口。