很久以前，在楚国有一个家庭要举办祭祀活动，主人邀请了许多人来帮忙筹备。祭祀结束后，主人拿出一壶酒作为答谢送给帮忙的人们，大家对此感到非常高兴。

当人们准备分食这壶酒时，一个满脸胡须的壮汉提议说：“这壶酒如果大家分着喝是不够的，但如果一个人独饮则刚好。我建议我们来在地上比赛画蛇，先完成者就能赢得这壶酒。”大家都觉得这个提议很公平，于是齐声同意。

人们摩拳擦掌，纷纷想要赢得比赛。这时担任裁判的一人一声令下，大家立即开始作画。时间一分一秒地过去，终于，一个身材矮小的中年人最先完成了他的蛇画。他自信满满地拿起地上放着的酒壶，左手举着酒壶，右手继续用树枝在土地上添绘蛇的细节，说道：“你们画得太慢了，我还可以给这蛇加上脚呢！”

就在矮个子一边说着话一边继续作画的时候，另一个人也完成了自己的蛇画。这个人迅速从矮个子手中夺过酒壶，严肃地对他说：“你这样做真是没有道理可言啊！蛇本来就没有脚，而你却硬要给它添上脚，简直是多此一举。”说完，这个人便拿起酒壶一饮而尽。

这位身材矮小的人眼睁睁地看着别人喝掉了本应属于自己的酒，懊恼不已。原来这个骄傲的举动令他失去了本该属于自己的一壶美酒。

这个故事告诉我们，蛇本来是没有脚的，当有人最先完成画蛇后，又给它添上脚反而变成了笑话。寓意人们做任何事情都要实事求是，切勿过分表现或添加不必要的东西，否则不仅不会成功，还可能让原本好的事弄砸。

明人罗贯中在《三国演义》第一百一十回中曾言：“张翼谏曰：‘将军战绩已成，威声大震，可以止矣。今若前进，倘不如意，正如画蛇添足也。’” 告诉后人不要做这些无谓的多余动作。