当初，单于打算用优厚的待遇和高官职位来诱惑苏武，但苏武坚决予以拒绝。匈奴见劝说无果，便转而使用酷刑。正值寒冬，大雪纷飞。

在这种情况下，单于命令手下将苏武关入一个露天的地窖中，断绝饮食供应。他们希望通过这种方式让苏武改变主意。然而，时间一天天过去，面对生死考验的苏武依然没有表现出屈服的意思。

在这艰苦环境中，苏武不得不以雪充饥，嚼食身上的羊皮保暖，并蜷缩一角抵御寒冷。经过漫长等待后，单于发现无论是软硬兼施都无济于事，反而更加敬重苏武的气节。

于是，单于决定将苏武流放到西伯利亚贝加尔湖一带牧羊。在临行前，单于对他说了一番话： “如果你不投降，我就让你去放羊。等到这些公羊生下小羊，你就可以回到中原了。”

苏武被带离同伴，来到了人烟稀少的贝加尔湖边。在这里，凭借个人能力是很难逃出去的。

陪伴苏武的只有那根汉节和一小群羊。他每日持节放羊，内心始终相信总有一天能带着象征汉朝的旄节回到祖国。

在漫漫岁月中，渴了就吃雪，饿了就挖野草、捕猎充饥，冷了便与羊群依偎取暖。日复一日，年复一年，旄节上的牦牛尾都脱落殆尽，苏武的须发也逐渐花白。