小说主人公卡秋莎·马斯洛娃最初是贵族地主的养女。她的遭遇始于一个关键人物——地主的侄子兼富家公爵。这名大学生在战争期间暂居姑姑家中四天，临行前夜违背了道德准则，诱骗了年轻的卡秋莎，并在事后留下一百卢布后离开了。这一事件成为她悲剧命运的开端。

在意识到自己怀孕后不久，卡秋莎就被地主家族驱逐，开始了漂泊生活。最终她在一位既是接生婆又经营酒生意的寡妇家中找到了暂时的归宿。然而，因这位接生婆为村里有病的妇女接生，不慎将产褥热传染给了卡秋莎。尽管她顺利诞下一名男婴，但因感染，这名婴儿在送往育堂的路上夭折了。

产后，卡秋莎面临无钱度日的困境，不得不四处求职。然而，她所尝试的工作都无法长久，皆因男性雇主的骚扰而被迫辞职。最终，在绝望中，她被引诱至妓院，开始了屈辱的生活。在妓院工作七年间，她更换了两家，并因病入院一次。八年后，也就是二十六岁时，她因故入狱。

在这场法律审判中，十年前曾诱骗她的公爵诺维琴科·涅赫柳多夫以陪审员身份出现。这名贵族青年认出了被告正是当年被其抛弃的卡秋莎。良心的谴责促使他试图通过各种途径为她减刑，但最终无效。当马斯洛娃被判流放西伯利亚时，涅赫柳多夫选择陪伴左右。途中，他们收到减刑通知，改为流放，然而此时马斯洛娃对昔日情人仍怀有爱意，但为了不影响对方的前途，她拒绝了求婚。

这对人物的经历体现了他们在道德和精神上的复苏，并揭示了旧社会法律制度及贵族阶级道德缺失的真实写照。小说通过他们的故事，深刻暴露了封建司法体系中的腐败与不公。