从前有个南郭先生，看到一个招聘告示：请会吹竽的到齐宣王的乐队里吹竽。参加者一天十两银子，包吃包住，晚上还有宵夜吃，有仆人伺候。看了这个好消息，南郭先生恨不得马上就去找国王。

南郭先生来到了齐宣王面前，说："我吹竽技术无人可比，我曾在每个国家吹竽得过一等奖，"边说边拿获奖证书（假的获奖证书，那时候的证书是用竹子编成的）"我还得过吹竽齐奏证书……"齐宣王听罢大喜，说："好！我们吹竽队不能少了你这样的人才！"

就这样，南郭先生混进了吹竽队。第一天，他时不时瞄别人一眼，别人鼓起腮帮子，他也鼓起腮帮子，别人吸气，他也吸气……就这样，南郭先生蒙混过关。

回到自己的豪华房间，南郭先生大吃一惊：床是羊皮做的，被子是狼皮做的，枕头是羊皮加棉花做成的。旁边摆满了水果和甜点。

晚上，仆人送来十两银子。南郭先生躺在"天堂"般的床上，感叹自己这高超的技术简直不是凡人能做到的！

然而好景不长，齐宣王不幸驾崩，年幼的齐湣王继位。南郭先生心想：我照样混下去，又何妨？于是他继续在乐队中装模作样。

这天，齐湣王来到吹竽队，三百多人正在合奏美妙动听的乐章。不料齐湣王当场叫停，说："我和先父的喜好不同，我喜欢独奏，先父喜欢合奏。既然父皇已逝，就按我的喜好来吧！"随后命令每人单独演奏。

南郭先生一听，如五雷轰顶——这下完了！他赶紧收拾行李，东张西望地逃出了皇宫（钱财和美食都带走了）。

第三天，齐湣王发现南郭先生逃走，愤怒地说："抓住南郭先生者赏二十两银子！"最终南郭先生被抓获归案。

齐湣王亲自审讯，拔剑将他杀死。临死前，齐湣王说："你竟敢蒙骗先父三年之久！真是恶有恶报！"