汉高祖年间，协助打天下的大将韩信，在未得志时生活十分窘迫。那时，他常常到河边垂钓，盼望能有个好运气来改善生计。然而，这种途径终究靠不住，时常令他忍饥挨饿。

幸运的是，他在常去的钓鱼之处，遇见了多位沿河浣洗布匹的妇人（即漂母）。其中有一位心地善良的漂母，对韩信的困境深感同情，便常常接济他，为他提供饭食。尽管这位漂母辛苦劳作，仅能勉强维持生计，但她仍无私地帮助了韩信。

韩信在困境中得到了这位平凡却伟大的妇人的资助，内心充满感激。他曾对漂母表示："将来我定会重重报答你的恩情。"然而，漂母听后并不动容，她只是淡淡地说："我不需要你的回报。"

后来，韩信替汉王立下诸多战功，被封为楚王。他想起昔日受过的恩惠，特派随从前去探望那位漂母，并馈赠美酒佳肴，同时赏赐黄金千两以示谢意。

这个故事便引出了"一饭千金"这一成语。它的含义是：

1. 受人点滴之恩，切莫淡忘；

2. 即使受的帮助微不足道，在困境中也显得非常珍贵；

3. 当有能力回报时，应当大方地予以答谢。

运用这个成语时需要注意：

1. 乐于助人的君子往往不求回报；

2. 富人对穷人的救济被视为捐助行为，即便穷人日后发达也无需称作"一饭千金"；

3. 最为难得的是在自己同样困难的情况下仍施以援手，这样的帮助确实如同"一饭千金"般可贵。