中国戏曲历史悠久，起源于对劳动的模仿歌舞。最早的戏曲形式可追溯至先秦时期的祭神歌舞。

先秦时期被视为戏曲的萌芽期。
《诗经》中的"颂"和《楚辞》里的"九歌"最初是用于祭祀仪式的唱词。从春秋战国到汉代，祭神的歌舞逐渐演变出以娱乐为目的的表演形式。

唐代中后期标志着戏曲的形成阶段。
这一时期，戏剧艺术开始成熟，"参军戏"和"踏摇娘"等早期戏剧形式相继出现。

宋金两代是戏曲的发展期。
宋代的"杂剧"、金代的"院本"以及讲唱形式的"诸宫调"为元代杂剧的兴起奠定了基础，无论在曲目结构还是表演内容上都有明显进步。

元代成为戏曲的成熟时期。
这一时期的"杂剧"吸收了前代精华，在艺术表现力上取得突破，正式确立了中国戏剧的基本形式。

南戏在浙江温州发源，因其不受北杂剧体例限制且情节更为自由而在元末明初逐渐兴盛。高明的《琵琶记》为早期南戏向传奇过渡的重要作品。

明代中叶，传奇剧本进入鼎盛时期。汤显祖的《牡丹亭》以其突破封建礼教束缚、追求个性解放的主题成为经典。
这部作品通过杜丽娘与柳梦梅的爱情故事，在戏曲史上具有重要地位，"闺塾"和"惊梦"等片段至今仍活跃于舞台。