战国时期，齐宣王非常喜欢听吹竽。每次演出时，场面极其宏大，总会集中几百个乐工一起吹奏。这样的排场不仅展示了君主的威风，还能在大臣和百姓面前显露出齐国的强大。在这群乐工中，有一个混日子的南郭先生，他每天只是学别人的动作，实际上并不会吹竽，却照样得到了和其他人一样的俸禄。

后来齐宣王换了口味，不喜欢太热闹的场面，命令乐工们一个一个单独吹奏。听到这个消息，南郭先生顿时吓出一身冷汗，连忙收拾东西逃出了宫殿。回到家中后，他发现自己的积蓄早已花光，只好隐居在深山中，靠砍柴和种芋头为生。

有一天，南郭先生下山去齐国买菜，看见一个地方围了很多人。他挤进去一看，原来是一张捉拿他的皇榜。原来齐宣王知道南郭先生逃走后，悬赏千金万两和一套豪宅来抓捕他。南郭先生顿时慌了神，连菜都没买就赶紧跑回家。

回到家中，他心里忐忑不安：这可怎么办啊？这时，一位老爷爷敲门而来。老爷爷在路上遇到了强盗，家人全被杀光，请求在南郭先生家住一段时间。南郭先生非常同情这位老人，便做了一顿丰盛的晚餐招待他。吃饭时，南郭先生无意中发现老爷爷身上带着一个竽，便问：“您会吹竽吗？”

老爷爷回答说：“是啊，你想学吗？我很乐意教你。”南郭先生心想：“我不能再滥竽充数了。”于是爽快地点了点头。

有了老爷爷的教导，南郭先生进步非常大。他每天早早起床，刻苦练习，直到很晚才休息。夏天的中午，老爷爷要睡觉时，南郭先生就到外面练习，即使被太阳晒得满头大汗也坚持着；冬天时，为了不影响老爷爷休息，他就站在雪地里练习，即使身体冻得发抖也不放弃。

南郭先生想：“我一定要去齐宣王那里展示真正的技艺。”经过三个星期的努力，他终于来到了皇宫。齐宣王得知此事后，让他独自吹奏一曲。南郭先生拿起竽，吹了一首美妙动听的乐曲，齐宣王听得入迷，仿佛被竽声中的迷药催眠一般。