小寒是二十四节气中的第二个节气，在每年公历1月5日至7日之间，此时太阳到达黄经285度。对中国而言，小寒标志着进入一年中最寒冷的时期。

在中国的气象记录中，小寒通常是全年气温最低的节气，仅有少数年份的大寒才会比小寒更冷。与大寒、小暑和大暑、处暑一样，小寒也是一表示气温变化的节气。

根据《月令七十二候集解》的解释，“月初寒尚小……月半则大矣”，说明在黄河流域，大寒的温度会比小寒更低。小寒时节正值“二九”最后几天，并很快进入“三九”。由于冬季的小寒与夏季的小暑相对应，因此得名。

小寒的特点是天气逐渐寒冷，但还未达到最冷的程度。“三九”隆冬也基本处于这一节气期间，因此有“小寒胜大寒”的说法。这是因为冬至过后，地表虽接收太阳光热稍有增加，但由于此时土壤深层的热量已消耗殆尽，整体气温仍然难以回升。