相传汉武帝时期有一位深受喜爱的宠臣，名叫东方朔。他不仅心地善良，而且颇具幽默感。寒冬腊月的一天，大雪纷飞，东方朔前往御花园为武帝采摘梅花。刚进入园门，他就发现一名宫女在井边泪流满面，似乎准备投井自尽。

东方朔急忙上前询问缘由。原来这个宫女名叫元宵，入宫后便与家人音讯全无。她思念家中双亲和妹妹，觉得无法尽孝，不如一死了之。听闻此言，东方朔深感悲悯，当即承诺定助其与家人重逢。

一天，东方朔在长安街摆下算卦摊位，吸引诸多百姓前来占卜。他告知每人都是“正月十六火烧连心”的凶兆。顿时，全城笼罩在恐慌之中。为安抚民心，东方朔建议：正月十三傍晚，火神会派遣一名赤衣女子降临人间，她是奉命烧毁长安的使者。他将一纸偈语交予百姓，请他们呈递皇上。

汉武帝展开红帖，只见上面写道：“长安将遇大火，焚毁宫阙，十五夜晚火焰通宵”。顿时龙颜大怒，急忙召集群臣商议对策。东方朔出主意道：“火神最爱享用汤圆，元宵姑娘常为皇上制作汤圆可作此用。十五之夜，请元宵制作汤圆供奉火神。同时，下令全城张灯结彩，百姓共同燃放烟花爆竹，制造满城灯火通明的假象，以此瞒过天庭。另外，通告城外百姓进城观灯，在人群中分散灾祸。”

武帝依计而行。正月十五日，京城内灯火辉煌，人头攒动。元宵的父母也带着妹妹来到城里赏灯。当他们看到写有“元宵”二字的巨大宫灯时，激动地呼喊：“元宵！元宵！”正在观灯的元宵听到呼唤，终于与家人久别重逢。

当晚全城百姓齐心协力，在各自庭院门前挂起灯笼，大街小巷摆满烟花火器。十五日夜幕降临后，家家户户点燃灯火，鞭炮齐鸣，烟花绽放，一片欢声笑语。整个长安城沉浸在节日的欢乐中，原本预设的“大火”之兆不复存在。

从此以后，汉武帝下令将这一盛事定为每年正月十五的元宵节。因元宵所做汤圆最为精致美味，人们便将这种美食称为“元宵”，这一天也被称为元宵节。