来自农村的祥子怀揣着对美好生活的向往，踏上了进城谋生的道路。他身上带着农民特有的质朴和坚韧，虽然没有什么特别的技能，但选择以拉人力车为生。

在北平这座陌生的城市里，祥子经历了人生的三起三落。最开始的那段时间，他靠自己的辛勤劳动积攒了一百块钱，终于买到了人生中的第一辆新车。然而命运似乎总是与他开玩笑，这辆凝聚了他无数心血的车被宪兵夺走，连人带车一起被抓走。

遭受挫折的祥子并没有被打倒，他又开始努力攒钱，准备东山再起。不幸的是，在即将实现买车梦想的时候，他又一次遭遇变故，这次是被孙侦探骗走了所有的积蓄。

就在祥子再次陷入绝望之际，虎妞的出现改变了他的人生轨迹。在虎妞的威逼利诱下，祥子无奈与之结合，并用她的钱买了一辆车。然而好景不长，妻子虎妞因难产去世，为了给她办理丧事，祥子不得不再次卖掉了这辆车。

经历了三次买车又丢车的人生起伏后，祥子彻底失去了对生活的信心，开始自暴自弃。他的这种堕落从某种程度上也反映了当时社会的病态现实：一个诚实勤劳的人却被逼得走投无路，最终变成了自己最讨厌的那种人。