明朝第三代皇帝朱棣是开国皇帝朱元璋的第四个儿子。公元1402年，他继承皇位后，在北京营建了著名的紫禁城。

紫禁城占地广阔，总面积达72万平方米，其建筑规模之宏大堪称世界之最。其中包含各种宫殿楼宇共计786座。这座宏伟的建筑群取名自天文学中的"紫微星居于天地中心"之意，象征这里是宇宙的核心。"紫"字代表了天体中位于中央的紫微星，而"禁城"则表达了这里作为皇家禁地的森严。

紫禁城是明朝和清朝两代皇朝的皇宫，共有24位皇帝在此居住。关于宫室的数量，民间传说有九千九百九十九间半之多，仅比天帝居所少半间。现代统计数据显示，故宫内的大小宫殿房屋共有8700余间。

太和殿是外朝的核心建筑，又称金銮殿。目前我们看到的太和殿是康熙年间重建的，其前广场面积达三万多平方米。这里是皇帝举行登基、大婚等重大典礼的地方，在盛典期间，文武百官和仪仗队近千人在此列队等待觐见。

通往太和殿的台阶上雕刻着云龙纹样，这些台阶专为皇帝一人通行。在宝座正上方高悬着"盘龙藻井"，藻井中央是一条龙衔着一颗圆球，称为"轩辕镜"。这个镜子据说是轩辕氏所创，用以辨别真假天子。有趣的是，在袁世凯称帝时，他因惧怕此镜会掉落砸死自己，命令将宝座后移数寸。

紫禁城在规划上刻意区分外朝与内廷，处理政务的场所在外朝，皇帝个人生活区域则设于内廷。永乐年间，在保和殿北侧设置了乾清门，并在门前各立一雌雄金狮。

虽然当时统治者将宫阙修筑得极其巍峨壮丽，并用重重戒备和铜铸石雕猛兽来显示威严，但历史的变迁最终使这座宫殿失去了帝王气派。1911年辛亥革命爆发后，末代皇帝溥仪成为了紫禁城最后一位主人。

今天人们将紫禁城称为故宫，位于北京中轴线上。故宫东西长750米，南北宽960米，总面积达72万平方米。外部防线由护城河和城墙构成，护城河周围绕着高达十米的城墙，其上建有雉堞和城楼。

故宫内部建筑可分为外朝与内廷两部分。外朝以太和、中和、保和三殿为中心；内廷则包括乾清宫、交泰殿、坤宁宫以及一系列嫔妃居住的宫室，御花园则是皇家休闲娱乐之地。

值得一提的是养心殿，自雍正皇帝起便成为皇帝日常理政和生活的重要场所。慈禧太后晚年也曾在此垂帘听政长达40余年。