赤壁之战后，曹操损兵折将，仓皇逃回许昌，心中耿耿于怀。次年，他亲率百万大军南下，意图一举夺取建业，进而图谋四川。孙权与刘备也派遣十万精锐之师，坚守建业。时值中秋临近，操思谋制胜之策，辗转反侧难以入眠，挑灯夜读，不料竟伏案睡去。

忽见一人影于门外浮现，模糊难辨。操惊问：“来者何人？”那人答道：“阿瞒小儿，吾乃汝父也。”曹操大惊，急忙伏地叩拜：“孩儿不孝，请父亲指示。”其父曰：“因你又将大举用兵，令我不得安眠。”曹操疑惑：“还请明示究竟为何？”

父曰：“儿为何屡次伐孙刘乎？”操默然良久，答道：“今天下大乱，群雄并起。我历战多年，平定北方，唯江东孙权与西蜀刘备为心腹之患，若不除之，难成统一天下之业。”

父问：“儿可知父亲是如何落到这般田地？”操想起父亲因战乱遭劫杀而亡。父又曰：“一旦战火四起，百姓流离失所，生灵涂炭，不如早日罢兵，以求安宁。”言毕，拉操至一处。

曹操顿觉身体轻盈，随父飘荡半晌，来到华容道。但见遍野尸横血染，阴风惨烈，哭声不绝，令其毛骨悚然。正欲逃离时，忽见前方火光冲天，江面船只燃烧，人马混乱，惨不忍睹。

操掩面而行，忽闻身后有人追来：“操贼！还吾头来！”回视只见无头将军。无数冤魂围之索命，曹操惊恐万分，父子急逃至僻静处，曹操仍心有余悸，气喘吁吁。

曹操猛然惊醒，已是三更时分，明月高悬，万籁俱寂。其父容貌仍在眼前浮现，顿时悔悟。

乃下令各军连夜班师，返回许昌。